Evidencias como los relatos de viajeros, la Conquista, escritos y los medios de comunicación han permitido conocer que en diversos lugares existen costumbres, creencias, escalas de valor, forma de saludo, etcétera. Cada cultura tiene sus peculiaridades; por ejemplo, no todas las sociedades viven los mismos conflictos y, obviamente, cada una las soluciona de manera diferente.
Para el caso de América Latina, esta diversidad siempre fue evidente, desde los primeros contactos entre los grupos de los pobladores originarios del continente y luego con el proceso de Conquista española. Durante este período, la diversidad se manifestó por ejemplo a través de los llamados sincretismos religiosos entre la religión católica y as religiones indígenas y las que llegaron desde África con la esclavitud, en donde los santos cristianos eran al mismo tiempo representaciones de divinidades africanas e indígenas, ambas superpuestas y complementarias.
La diversidad cultural es un fenómeno reciente. Históricamente y a nivel internacional, los flujos migratorios intercontinentales son una constante, acompañados de la definición de ciertos limites territoriales, los imperios multinacionales y el colonialismo, mantener los principios del pluralismo político acompañados de valores tales como la tolerancia, la equidad y el respeto.
A nivel mundial, y específicamente en Latino américa, se ha dado el florecimiento de las identidades étnicas, acontecimiento socio-político que es uno de los mas relevantes de los últimos años. Este fenómeno se presenta como aseveración de las estructuras socioculturales, es decir, como nuevas formas de organización que pretenden actuar e influir en el espacio nacional.
La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) define a la diversidad cultural como "La pluralidad de culturas que coexisten en el mundo; Implica, por un lado, la preservación y la promoción de las culturas existentes y, por el otro, el respeto hacia otras culturas".
La diversidad cultural abarca tanto la preservación, la difusión y la promoción de las culturas, como la apertura a otras. El estudio de la diversidad cultural incluye otros temas como la pluralidad, la igualdad, la justicia y la libertad, los recursos naturales, el desarrollo sustentable, el patrimonio cultural, la territorialidad, la equidad de genero, la participación popular, las formas de gobierno en las sociedades multiculturales o multiétnicas, etcétera.
La UNESCO estableció en la Convención sobre la Protección y la Promoción de la Diversidad de las Expresiones Culturales de 2005, que la diversidad cultural "Se refiere a la multiplicidad de formas en que se expresan las culturas de los grupos y las sociedades", de esto se deriva que las expresiones no constituyen segmentos estáticos ni apartados unos de otros, sino que transmiten entre los grupos y sociedades.
La diversidad cultural es una fuerzas motriz del desarrollo, no solo en lo que respecta al crecimiento económico, sino como medio de tener una vida intelectual, afectiva, moral y espiritual mas enriquecedora. Esta diversidad es un componente indispensable para reducir la pobreza y alcanzar la meta del desarrollo sostenible, gracias, entre otros, al dispositivo normativo, hoy día ya completo, elaborado en el ámbito cultural."
"La diversidad no solo contribuye a la vitalidad, sino que también puede favorecer la mejora de los resultados sociales y económicos. En efecto, la diversidad, la creatividad y la innovación crean un `Circulo virtuoso`, mientras que las desigualdades pueden reforzarse mutuamente, generando conflictos que amenazan la dignidad humana y el bienestar.
Debido a la importancia que eso tiene en el nivel internacional, y con el propósito de ratificar el compromiso del respeto a la diversidad cultural, el 2 de noviembre de 2001 la UNESCO proclamó la Declaración sobre la Diversidad Cultural.
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